Duan Xu mengatakan dia tidak memiliki nama besar, dia jelas terlalu rendah hati.
“Duan Shunxi? Siapa di istana yang tidak kenal dengan nama ini?”
Mutiara di tangan He Simu memancarkan cahaya terang di bawah sinar bulan yang jernih. Dia sedang duduk di atap kediaman gubernur mengenakan jubah, dengan satu tangan menopang dagu dan tangan lainnya memegang mutiara, mendengarkan suara yang keluar dari dalamnya.
“Keluarga Duan telah menjadi sarjana Hanlin selama tiga generasi berturut-turut. Mereka adalah kerabat kaisar, nenek dari pihak ibu Duan Shunxi adalah Putri Tertua, saudara perempuan kandung mendiang kaisar. Sebelum ayahnya, Duan Chengzhang, berhenti dari jabatannya karena sakit, dia menjabat sebagai Menteri Ritus. Keluarga mereka adalah keluarga pejabat sipil yang terkenal, dan tahun lalu dia meraih peringkat kedua dalam ujian kekaisaran dan menjadi pejabat, masa depannya sangat cerah.”
He Simu bersandar di punggung atap, menatap bulan purnama dan berkata, “Lalu siapa Adipati Pei?”
“Oh, Leluhur, Anda masih tahu Adipati Pei ya. Sekarang ini ada dua faksi di istana yang bersaing secara sengit, satu adalah faksi Perdana Menteri Du dan yang lainnya adalah faksi Adipati Pei. Ayah Duan Shunxi adalah orang kepercayaan Perdana Menteri Du, jadi dia tentu saja termasuk dalam faksi Perdana Menteri Du. Kaisar saat ini suka mempekerjakan orang muda. Perdana Menteri Du sudah tua, dan Duan Shunxi memiliki latar belakang yang kuat serta disukai oleh Perdana Menteri Du, jadi dia dipersiapkan sebagai calon perdana menteri di masa depan.”
“Sayangnya dia memiliki musuh bebuyutan, Fang Xianye, yang lulus ujian kekaisaran bersamanya dan meraih peringkat pertama. Sekarang Fang Xianye menjabat sebagai Penasihat Kerajaan. Fang Xianye berasal dari keluarga miskin dan awalnya merupakan anak buah Adipati Pei. Setelah meraih peringkat pertama, dia tentu saja kembali ke bawah naungan Adipati Pei. Anak ini sangat pintar dan teliti, selalu lebih unggul dari Duan Shunxi dalam segala hal.”
“Sebelumnya pada perjamuan Festival Pertengahan Musim Gugur, kaisar tiba-tiba ingin mengundang para bakat muda di perjamuan untuk berdiskusi tentang strategi militer. Kali ini Duan Shunxi mengalahkan Fang Xianye dan mendapat pujian tinggi dari kaisar. Akibatnya, Adipati Pei segera mengajukan petisi yang mengatakan bahwa karena Duan Shunxi memiliki bakat militer, dia harus lebih banyak berlatih. Kaisar yang sedang senang pun mengangkat Duan Shunxi menjadi Jenderal Pengawal Kekaisaran.”
“Duan Shunxi awalnya adalah pejabat sipil di bawah Perdana Menteri. Jalannya menuju posisi perdana menteri yang mulus tiba-tiba terhalang, dan dia malah dipromosikan ke jabatan militer. Dia berlatar belakang pejabat sipil dan tidak memiliki koneksi militer sama sekali. Saat pergi ke Pengawal Kekaisaran, dia pasti akan melakukan kesalahan. Fang Xianye mengambil kesempatan ini, dan dengan satu surat pemakzulan, mengirimnya keluar dari ibu kota untuk menjadi Jenderal Menengah di Pasukan Tabai. Siapa sangka, begitu dia tiba di Pasukan Tabai, dia bertemu dengan invasi bangsa Huqi. Jenderal Pasukan Tabai tewas dalam pertempuran, dan dia pun ditugaskan dalam keadaan darurat menjadi Jenderal Pasukan Tabai.”
He Simu memijat pelipisnya. Dia memutar-mutar mutiara di tangannya dan berkata, “Aku mengerti, dia seharusnya adalah orang sial yang terkenal dan semua orang tahu.”
Dari keluarga bangsawan terkenal dan calon perdana menteri, jatuh hingga menjadi jenderal perbatasan yang nyawanya terancam setiap saat. Pantas saja Meng Wan seperti petasan yang gampang meledak, berteriak-teriak ingin melindungi Duan Shunxi.
He Simu menatap kamar Duan Xu tak jauh dari sana. Malam sudah larut, tapi kamar itu masih menyala dengan lampu redup, bayangannya terpantul di jendela, tegak seperti pohon pinus.
“Tapi kulihat jenderal muda ini tidak punya kekhawatiran sama sekali, sepanjang hari tersenyum, dan tidak mengeluh tentang situasinya,” kata He Simu sambil menopang dagu dan berbicara dengan santai, “Apakah dia benar-benar berpikiran terbuka dan membiarkan segalanya mengalir secara alami? Di dunia fana ini, belajar sepuluh tahun untuk mendapatkan gelar, bukankah semua orang ingin menjadi perdana menteri?”
“Jika ada kesempatan, kaisar pun mungkin ingin menjadi perdana menteri, hahahaha. Duan Shunxi terkenal dengan sifatnya yang ceria, selalu tersenyum saat bertemu orang. Tapi apa yang dia pikirkan di dalam hatinya, siapa yang tahu? Dia berasal dari keluarga bangsawan dan memiliki bakat luar biasa, bukankah dia ingin menjadi orang yang berada di bawah satu orang dan di atas sepuluh ribu orang?”
“Ah… sungguh membosankan.”
Semua orang di dunia berlomba-lomba demi keuntungan. Jenderal muda ini hanyalah manusia biasa, terjebak dalam pusaran ketenaran dan kekayaan ini, bolak-balik dalam kehidupan ini.
Pernah melihat lautan, sulit untuk melihat air yang lain. Pamannya bisa dikatakan sebagai orang yang paling berwibawa, lembut, dan tangguh yang pernah dia temui di dunia ini. Pedang Powang pernah memiliki tuan seperti itu, bagaimana bisa pedang itu berpuas diri dengan orang biasa seperti ini?
Pada saat yang sama, Duan Xu yang sedang membaca laporan militer di kamarnya bersin. Perwira militer di kamar itu segera menatapnya dan berkata, “Hari ini salju turun lebat, apakah Jenderal terkena angin dingin?”
Duan Xu menggelengkan kepalanya. Dia meletakkan laporan militer dan menatap lampu dengan linglung untuk beberapa saat, lalu mengangkat pandangannya untuk menatap perwira militer itu.
“Qingsheng, apakah pembunuh yang menyerangku hari ini sudah ditangkap?”
Xia Qingsheng menunjukkan ekspresi malu. Sambil memeluk pedangnya, ia berkata, “Belum. Pembunuh itu memiliki seni bela diri yang hebat dan kabur sangat cepat, kami kehilangan jejaknya. Jenderal, Anda harus selalu membawa pengawal saat bepergian, jika tidak, itu terlalu berbahaya.”
Duan Xu tidak suka membawa pengawal, hal ini sudah terkenal di seluruh ibu kota selatan. Untuk tuan muda dari keluarga seperti dia, membawa empat atau lima pelayan saat bepergian pun sudah dianggap rendah hati, tapi dia selalu bepergian sendirian.
Menurutnya sendiri, dia pernah dirampok sebelumnya, dan pelayan yang melayaninya dengan setia selama bertahun-tahun berjuang sekuat tenaga untuk membantunya melarikan diri, namun semuanya tewas di bawah pedang para perampok. Dia sangat menghargai ikatan masa lalu, jadi dia tidak ingin memiliki pelayan baru.
Argumen ini menyebar di ibu kota selatan, dan membuat Duan Xu mendapatkan reputasi baik sebagai orang yang sangat menghargai ikatan persahabatan.
“Seni bela diri yang hebat… posisinya di atas menara itu sangat tersembunyi. Fakta bahwa dia bisa membidikku dari jarak sejauh itu membuktikan dia memang seorang ahli,” kata Duan Xu dengan lembut, mengabaikan saran Qingsheng.
“Bahkan jika kamu berada di sisiku, kamu belum tentu bisa menyadari kehadiran pembunuh itu.”
Duan Xu tersenyum tipis.
Apalagi seorang gadis ‘biasa’ yang tidak menguasai seni bela diri?
Di pertengahan bulan, Xue Chenying terbangun dari mimpi buruk dan menyadari bahwa Kak Xiaoxiao tidak ada di kamar. Dia mencoba memanggilnya beberapa kali tapi tidak ada jawaban. Dia pun mengambil tempat lilin dan mencari di sekitar halaman, tapi tetap tidak menemukannya.
Dia berdiri membeku di tempat untuk waktu yang lama, pemandangan dalam mimpi buruknya seolah muncul kembali. Chen Ying perlahan-lahan mulai panik. Dia mendorong pintu dengan membawa tempat lilin dan berlari ke jalan, berteriak, “Kak Xiaoxiao!” sepanjang jalan.
Ke mana perginya Kak Xiaoxiao?
Apakah Kak Xiaoxiao menganggapnya terlalu banyak makan, dan meninggalkannya sendirian?
Mata Chen Ying perlahan basah oleh air mata, jalanan di depannya menjadi buram. Dia teringat ibu dan ayahnya, serta semua kerabatnya yang telah meninggal, mereka semua menghilang setelah dia bangun tidur suatu hari dan tidak pernah kembali, seolah-olah ini adalah sebuah pertanda buruk.
Orang-orang yang tidak bisa dia lihat saat membuka mata, mungkin tidak akan pernah dia temui lagi seumur hidupnya.
Karena salju turun sepanjang hari, lapisan es terbentuk di tanah, dan Chen Ying terpeleset dan jatuh sambil menangis.
Tempat lilin jatuh ke tanah, apinya padam dengan suara ‘pft’, mengeluarkan asap biru yang redup.
Tepat saat api padam, sebuah suara lembut seorang wanita terdengar samar-samar.
“Anak manis, ada apa? Kenapa menangis?”
Chen Ying mengangkat kepalanya, dan melihat seorang wanita muda mengenakan jaket hijau berdiri sepuluh langkah darinya di jalanan yang dingin, sepi, dan sunyi.
Salju yang baru saja berhenti kini mulai turun lagi. Wanita itu berdiri di tempat yang gelap, sehingga hanya siluetnya yang indah yang terlihat. Sepasang giok zamrud menggantung di telinganya, dan tangannya memeluk sebuah guci hitam putih bermotif anak-anak bermain.
Chen Ying merangkak bangun dari tanah dengan terhuyung-huyung. Melihat tidak ada orang di sekelilingnya, dia berdiri di sana dengan canggung.
“Aku sedang mencari seseorang,” katanya dengan suara kecil.
Wanita itu maju selangkah, langkah kakinya tidak bersuara di atas salju.
“Siapa yang kamu cari?”
Satu langkah ini cukup baginya untuk melihat bibir wanita itu yang merah delima dan tersenyum.
Chen Ying ragu-ragu sejenak, tapi tetap menjawabnya, “Aku mencari… Kakak He Xiaoxiao, apa kamu kenal?”
“He Xiaoxiao? Ibu sangat kenal dengannya, Ibu tahu di mana dia. Sini, Ibu antar kamu padanya,” kata wanita itu sambil maju selangkah lagi mendekati Chen Ying.
Tanpa sadar Chen Ying mundur selangkah, layaknya hewan liar yang secara insting merasakan bahaya. Dengan bingung dan hati-hati, dia berkata, “Ibuku sudah lama meninggal, dan dia tidak mirip denganmu, kenapa kamu menyebut dirimu ibuku?”
Wanita itu terdiam, senyumnya perlahan memudar. Sekitarnya sangat sunyi, hanya angin dingin yang meniup spanduk toko di jalanan, mengeluarkan suara menderu.
Wanita itu melangkah maju lagi, kali ini dia benar-benar masuk ke tempat yang terang. Barulah Chen Ying menyadari bahwa matanya hitam legam, tanpa bagian putih mata. Dan guci bermotif anak-anak yang dia peluk dipenuhi dengan bercak darah.
Tangan ramping dan lentik yang memegang guci itu berlumuran darah segar, yang mengalir turun dari telapak tangannya menyusuri guci dan menetes satu per satu ke salju.
Keheningan di sekitar membuat suara tetesan darah di salju itu seolah terdengar jelas.
Sepertinya wanita itu tidak merasa ada yang salah. Dia mengedipkan mata hitam legamnya, tersenyum lembut, dan membujuknya dengan sabar, “Memang belum, tapi sebentar lagi iya. Kemarilah, cepat datang ke Ibu.”
Chen Ying menatap wanita ini dengan mata terbelalak dan mulut menganga, seluruh tubuhnya gemetar ketakutan.
Berdasarkan insting ketakutan yang paling mendasar, dia ingin berbalik dan lari sekuat tenaga. Namun, kakinya secara naluriah menjadi lemas dan tidak bisa dikendalikan. Xue Chenying hanya bisa berteriak dengan sia-sia, “Ka… kau jangan mendekat! Aku mau… aku mau cari Kak Xiaoxiao! Dia bisa… dia bisa main sulap!”
Bermain sulap tentu saja tidak ada gunanya untuk mengusir hantu, tapi Chen Ying tidak tahu apalagi kemampuan yang lebih menakutkan yang dimiliki He Xiaoxiao.
Wanita itu tersenyum dan mendekati Chen Ying, namun tiba-tiba terdengar teriakan keras entah dari mana, yang membuat burung-burung gagak di atap beterbangan.
“Kapten Meng, itu dia! Dia sangat jahat! Dia melanggar jam malam dan melukai beberapa saudara kita!”
Sekelompok tentara yang sedang berpatroli berlari keluar dari jalanan samping, lima atau enam orang berdiri di antara Chen Ying dan wanita itu. Orang yang memimpin mereka adalah Meng Wan.
Dia menoleh dan melihat Chen Ying, lalu membatin, bukankah ini adik laki-laki He Xiaoxiao? Dia kemudian berbalik, menghunus pedangnya dan mengarahkannya pada wanita aneh di depannya.
Wanita itu sudah menghentikan langkahnya, wajahnya menunjukkan ketidaksenangan.
Meng Wan menatap mata wanita itu yang hitam legam. Dia belum pernah menemui kejadian aneh seperti ini. Tangannya menggenggam pedangnya lebih erat, “Apakah wanita ini kerasukan roh jahat?”
“Yang tidak ingin mati, minggir! Serahkan anak itu padaku!” Wanita ini menunjukkan wajah menyeramkan, mengeluarkan raungan seperti binatang buas, kukunya dengan cepat memanjang, dan dia membuka mulutnya memperlihatkan taring-taring yang tajam.
Tangan Meng Wan sedikit gemetar, dia juga tidak terlalu yakin. Saat wanita itu menerjang, dia memberanikan diri dan mengacungkan pedangnya, sambil berteriak, “Lao Xu, Lao Wang, cepat bawa anak ini pergi!”
Dalam sekejap mata, wanita ini tiba-tiba melebarkan mata dan membuka mulutnya, mata hitam legamnya penuh dengan ketidakpercayaan, dan seluruh aura jahatnya berubah menjadi ketakutan yang luar biasa. Detik berikutnya kakinya lemas, dan dia berlutut dengan mantap di tanah, taring dan kuku tajamnya hilang tak berbekas, dia merangkak dan gemetar, seperti domba yang menunggu untuk disembelih.
Meng Wan masih mempertahankan posturnya mengacungkan pedang. Ia menatap dengan bingung pada wanita yang berlutut di bawahnya. Tidak mengerti mengapa sikapnya tiba-tiba berubah drastis dalam sekejap mata.
“Am… ampuni aku…”
Wanita itu saking takutnya hingga tidak bisa berbicara dengan jelas. Dia hanya terus bersujud dengan sangat keras, hingga dahinya membentur tanah dengan suara berdebum-debum, seolah tidak merasakan sakit.
“Siapa kamu sebenarnya…” Meng Wan menatap wanita itu dengan waspada, namun belum selesai ia bicara, wanita itu lenyap tak berbekas diikuti kepulan asap biru.
Keadaan menjadi sunyi senyap seolah-olah wanita tadi hanyalah sebuah ilusi.
“Astaga, wanita itu ternyata hantu!” Tentara di belakangnya tertegun sejenak, lalu ada yang berseru.
“Lihatlah dosa yang dilakukan bangsa Huqi ini, pembantaian kota adalah bencana besar, pasti akan mengundang makhluk halus yang tidak bersih!” Para tentara mulai berdiskusi.
Meng Wan menoleh ke belakang dengan perasaan masih sedikit takut. Tepat saat dia akan bertanya pada Chen Ying, tanpa disangka dia melihat sesosok bayangan di ujung jalan di belakangnya.
Sosok itu mengenakan jubah bulu berwarna merah muda pucat dan topi berkerudung. Kain kasa hitam topi itu jatuh ke bahunya dan tertiup angin, membuat wajahnya tidak terlihat jelas. Orang itu berdiri dengan tenang di tengah salju yang turun, seolah-olah kegelapan di sekitarnya disebabkan oleh auranya yang kelam. Satu-satunya benda yang bersinar terang dari ujung kepala hingga kakinya adalah cahaya biru yang berkedip-kedip di pinggangnya.
Itu… topi berkerudung milik Duan Xu?
Meng Wan tertegun, sebelum dia sempat bertanya, sosok itu tiba-tiba meratap dan menangis histeris. Seolah-olah boneka tanah liat yang hidup, dia menangis tersedu-sedu sambil berlari ke arah Chen Ying, memegang ujung jubahnya. Dia lalu berjongkok dan mengelus wajah kecil Chen Ying.
“Chen Ying! Kau membuatku takut setengah mati! Kau tidak apa-apa kan? Kakak sekarang hidup sebatang kara, hanya kau satu-satunya keluargaku, kau tidak boleh kenapa-napa!”
Chen Ying tersentuh olehnya, ia lalu memeluknya dan menangis, “Huhu, Kak Xiaoxiao, aku tadi sedang mencarimu! Tapi aku malah bertemu dengan wanita aneh, dia sangat menakutkan!”
Angin meniup kain kasa hitam dari topi berkerudungnya. Meng Wan melihat kakak beradik yang sedang berpelukan sambil menangis itu, barulah dia yakin bahwa gadis ini adalah He Xiaoxiao.
“Monster itu tadi sangat sombong, kenapa tiba-tiba menghilang?” Lao Xu dari tim patroli malam bertanya dengan bingung.
Sebelum Meng Wan bisa menganalisisnya, He Simu menangis dan berkata, “Ini pasti karena kehebatan Kapten Meng, roh jahat itu ketakutan oleh auramu, tidak berani bertindak sembarangan dan terpaksa melarikan diri!”
Meng Wan menatap pedang di tangannya dengan bingung, lalu melihat ke arah di mana hantu wanita itu menghilang, dan berkata dengan ragu, “Begitukah?”
Para tentara itu seolah tersadarkan, dan semuanya setuju.
“Gadis ini benar, sama-sama wanita, Anda adalah jenderal wanita yang melindungi negara, tapi dia adalah hantu wanita yang mencelakai orang. Hantu manapun yang punya harga diri pasti akan merasa malu!”
He Simu berdiri, menggenggam tangan Chen Ying dan menyeka air matanya, “Terima kasih Kapten Meng karena telah menyelamatkan kami berdua.”
Meng Wan memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarungnya, mengerutkan kening dan berkata, “Kakak macam apa kamu ini, membiarkan adikmu sendirian di jalan tengah malam. Apakah kamu tidak tahu ada jam malam?”
He Simu memelintir jarinya dengan ekspresi yang sangat menyedihkan.
Meng Wan menatap gadis kecil yang lemah di depannya, menatap matanya yang hitam putih, dan berpikir bahwa dia mungkin terlalu gugup tadi, sehingga salah lihat.
Saat He Xiaoxiao berdiri di ujung jalan tadi, saat angin meniup kain kasa hitamnya, dia seolah melihat sepasang mata hitam legam yang sama persis dengan hantu wanita itu dalam sekejap.
Mungkin itu hanya ilusi.
