Jatuhnya Kota Ji di Provinsi Shuozhou yang berada di seberang Sungai Guan, terjadi di luar dugaan.
Setelah Xia Qingsheng dipromosikan menjadi Jenderal Menengah, lalu lintas pasukan dan perbekalan di dalam kota menjadi sangat padat. Semua orang membicarakan akan ada perang lagi, mungkin karena situasi pertempuran di Yuzhou sedang genting dan pasukan Liangzhou akan pergi ke sana untuk membantu. Namun, setelah dua hari berlalu dan laporan pertempuran datang, barulah disadari ada yang tidak beres, ternyata Pasukan Tabai telah menyeberang ke seberang Sungai Guan.
Duan Xu memimpin Jenderal Menengah Wu melakukan serangan tipuan ke kota utara Yuzhou, dan secara diam-diam mengirim Xia Qingsheng untuk menyeberangi Sungai Guan yang membeku saat angin dan salju malam paling kencang, yang juga menghalangi pandangan pemanah bangsa Huqi. Dengan taktik kejutan, mereka berhasil merebut Kota Ji di Provinsi Shuozhou.
Begitu Kota Ji jatuh, Duan Xu segera meninggalkan kota utara Yuzhou tanpa menoleh ke belakang. Ia memimpin pasukan besar Tabai ke utara untuk bergabung dengan Pasukan Tabai di Kota Ji, dan bertempur sengit dengan pasukan Danzhi di Shuozhou.
Ketika berita ini sampai ke telinga He Simu, dia tidak merasa heran. Sejak Duan Xu bertanya padanya tentang arah angin, dia sudah tahu apa yang akan dilakukan pria itu.
Bangsa Huqi sangat tangguh dan gemar berperang. Jenderal muda ini berani menyerang hingga ke wilayah asli Danzhi, keberaniannya sungguh besar, hanya saja entah apakah nyawanya cukup panjang.
Kisah-kisah ini sangat luar biasa bagi Chen Ying. Dia menopang dagunya dengan ekspresi penuh kekaguman, bahkan kecepatan makan kuaci dan kacangnya menjadi melambat. Dia berkata, “Jenderal Duan hebat sekali, mereka bilang Jenderal Duan adalah jenderal Daliang pertama yang menyeberangi Sungai Guan lho!”
He Simu berpikir dalam hati, ‘Benar, baik dari segi seni bela diri maupun strategi militer, dia tidak terlihat seperti orang yang dibesarkan oleh keluarga pejabat sipil yang telah mengabdi selama tiga generasi.’
“Kelak aku juga ingin menjadi orang seperti Jenderal Duan! Aku akan melindungi negara dan membalaskan dendam ayahku!” Chen Ying mengepalkan tangan kecilnya.
He Simu membuang kulit kuaci, menoleh dan mengamati Chen Ying sebentar. Dalam hatinya dia berpikir ini sepertinya juga jalan keluar yang bagus.
“Kamu ingin mengikuti Duan Xu?” tanya He Simu.
Chen Ying sedikit bingung. He Simu berpikir sejenak, lalu melanjutkan, “Beberapa hari ini aku mengamati kota ini, semua orang hidup menderita, tidak ada keluarga baik yang bisa dititipi. Duan Xu lumayan bagus, aku membantunya melihat arah angin, anggap saja aku pernah membantunya. Jika dia bisa kembali dengan selamat, aku bisa membiarkanmu mengikutinya. Keluarganya sangat terpandang, kamu tidak akan pernah kelaparan jika bersamanya kelak, bahkan mungkin bisa mendapatkan jabatan tinggi. Yah… bukankah hal seperti itu yang diinginkan oleh manusia biasa?”
Saat dia berbicara, dia menyadari tatapan Chen Ying berubah, matanya mulai berkaca-kaca. Dia menarik ujung baju He Simu dan berkata, “Kak Xiaoxiao… apakah kamu akan membuangku ke orang lain? Aku… aku ingin mengikutimu… aku bisa makan lebih sedikit… aku juga tidak akan makan kacang dan kuaci…”
He Simu menatap Chen Ying dengan tenang sebentar, lalu menghapus air mata dari wajahnya. Dengan nada lembut namun tegas dia berkata, “Itu juga tidak boleh. Aku sudah bilang dari awal, aku hanya akan menjagamu sebentar.”
Bercanda saja, hidup dan mati itu berbeda jalan, bagaimana mungkin orang hidup mengikuti orang mati seumur hidup.
Chen Ying menundukkan wajah kecilnya dan terdiam.
He Simu mencubit pipinya, lalu berkata, “Kamu pikir kamu bisa mengikuti Duan Xu jika kamu mau? Bisa saja dia mati di Shuozhou dan tidak bisa kembali.”
Chen Ying mengangkat matanya, dan dengan lemas berkata, “Ah…” seolah-olah mendapat pukulan kedua, tidak bisa menerima kenyataan bahwa pahlawannya mungkin akan mati.
“Kalau Kakak Jenderal mati, kita harus bagaimana?”
He Simu berpikir, ini adalah pertanyaan yang bagus. Dia masih memiliki banyak rasa ingin tahu tentang Duan Xu. Jika Duan Xu mati dan menjadi roh penasaran, namanya akan ada di Buku Hantu, maka riwayat hidupnya akan terlihat jelas baginya.
Dia malah sedikit menantikannya.
Selanjutnya adalah Pedang Powang di tangannya. Dia tidak ingin harta karun paman dan bibinya terkubur di bawah tanah bersamanya dan tidak pernah melihat cahaya lagi.
Lalu He Simu bertanya pada Chen Ying, “Apakah kamu masih ingat, beberapa hari yang lalu saat kita mengobrol dengan tetangga, ada seorang janda peniup suona… bernama…”
“Janda? Apa itu?” Chen Ying menunjukkan ekspresi bingung.
“Maksudnya wanita yang suaminya sudah meninggal.”
“Oh! Bibi Song?”
“Benar, tolong kamu panggil dia kemari untuk makan kuaci bersama, dan sekalian suruh dia bawa suonanya.”
Chen Ying dengan patuh melompat turun dari bangku, dan lari secepat kilat.
Tidak lama kemudian, dia membawa seorang wanita berusia sekitar empat puluh tahun ke dalam halaman. Wanita itu membawa sebuah kotak di tangannya, ada bunga putih di kepalanya. Tubuhnya sedikit gemuk sehingga terlihat canggung, dan ekspresinya terlihat sedih.
Dia menyingkap tirai dan masuk ke ruangan tempat He Simu berada. He Simu mempersilakannya duduk. Dia duduk dan meletakkan kotak itu di atas meja, lalu bertanya, “Untuk apa Nona membutuhkan suona… Akhir-akhir ini melihat benda ini membuatku selalu merasa sedih.”
Dia mengelus kotak itu, dan berkata, “Suamiku telah memainkan musik untuk acara suka dan duka orang lain sepanjang hidupnya, namun pada akhirnya tidak ada orang yang meniupkan lagu duka untuknya…”
Suami Bibi Song ini dulunya adalah satu-satunya peniup suona di kota, dan telah meninggal dalam pembantaian kota.
He Simu menyajikan kuaci dan kacang di hadapannya, dan menunggunya dengan tenang hingga perasaannya membaik sebelum dia angkat bicara.
“Bibi Song, bolehkah aku meminjam suona ini untuk dimainkan sebentar?”
Bibi Song terkejut dan berkata, “Nona He bisa meniup suona?”
“Dulu aku pernah belajar sedikit,” He Simu tersenyum.
Bibi Song segera mengizinkan. He Simu mengambil suona itu dan melembapkan buluhnya. Setelah mengingat dengan sungguh-sungguh untuk beberapa saat, dia mengangkat tangannya dan memainkan lagu “Seratus Burung Menghormati Burung Phoenix”.
Bibi Song sangat kagum. Sambil mendengarkan dia bertepuk tangan, sementara matanya memerah. Dia berkata bahwa dia pikir tidak akan pernah lagi mendengar suara suona ini ditiup.
“Bibi Song, apakah laguku ini nadanya tepat?” He Simu bertanya setelah selesai meniup satu lagu.
Bibi Song mengangguk dengan cepat dan berkata, “Teknik Nona sangat bagus, semuanya nadanya tepat.”
He Simu juga bertanya pada Chen Ying. Sepasang mata Chen Ying berbinar penuh kekaguman. Dia juga mengatakan bahwa tiupannya bagus, dan tidak fals.
Untunglah masih lumayan. Dia sendiri tidak bisa mendengar apakah nadanya tepat atau tidak.
He Simu pun bertanya kepada Bibi Song apakah dia bisa meminjam suona ini untuk sementara waktu.
“Untuk apa kamu membutuhkan suona?”
“Aku punya kenalan yang berada dalam bahaya, kemungkinan besar dia akan mati. Jika dia mati, aku berencana untuk mengantarnya dengan lagu ini.” He Simu berkata dengan santai.
Pikirnya, jika dia mati, peti matinya pasti akan dibawa kembali dari Liangzhou ke ibu kota selatan. Perjalanan tanpa lagu pemakaman akan terasa sangat menyedihkan.
Satu lagu duka sebagai ganti Pedang Powang-nya.
Lagipula saat itu dia sudah mati dan tidak bisa protes. Pada akhirnya, ini adalah pertukaran barang dengan barang yang tidak melanggar prinsipnya.
Orangnya belum mati, tapi He Simu sudah merencanakan pemakamannya, dan menyewa suona ini selama sebulan dengan imbalan setengah keranjang telur.
Chen Ying mengantar Bibi Song keluar pintu, dan berlari kembali dengan riang gembira. Dia berjinjit dan mencondongkan tubuhnya ke atas meja, menatap suona di dalam kotak dengan penuh rasa ingin tahu.
“Kak Xiaoxiao, kenapa kamu bisa segalanya sih! Kamu bahkan bisa meniup suona!”
“Karena tidak ada kerjaan lain.” He Simu mengambil suona itu dan memutar-mutarnya di tangannya, “Ini diajarkan oleh ayahku saat aku masih kecil. Dia hampir bisa memainkan semua alat musik.”
Meskipun dia terlahir sebagai hantu jahat, sebelum mewarisi takhta Raja Hantu, dia dibesarkan di dunia manusia. Orang tuanya sepertinya sangat ingin dia menjadi seperti manusia yang hidup. Sehingga sekarang dia setidaknya bisa berpura-pura menjadi manusia tanpa ketahuan.
Tentu saja, lain halnya jika bertemu dengan Duan Xu, si rubah kecil itu.
“Kak Xiaoxiao, apa pekerjaan ayahmu?” Chen Ying melompat ke bangku kecil, duduk dengan tegak dan bertanya.
He Simu berpikir sejenak, memutar suona di tangannya beberapa kali, barulah dia menemukan deskripsi yang pas, “Ayahku ya… dulu dia adalah kepala jagal babi. Di kampung halamanku, ada sebuah tempat yang semua penduduknya adalah jagal babi.”
Ayahnya, mendiang Raja Hantu sebelumnya, pasti akan bertepuk tangan dan memujinya luar biasa jika mendengar perumpamaan ini.
“Oh, tukang daging, seperti Tukang Daging Zhang yang berjualan daging babi di jalan?”
“Kurang lebih begitu.” He Simu tersenyum, matanya terlihat sedikit meremehkan, “Para jagal babi itu sangat sulit diatur lho.”
“Lalu, bagaimana ayah dan ibu Kak Xiaoxiao meninggal?”
Chen Ying masih berada pada usia di mana anak-anak berbicara tanpa beban, menanyakan apapun yang ingin dia tanyakan, tanpa menyadari bahwa beberapa pertanyaan mungkin tidak pantas.
He Simu menatap Chen Ying sekilas, Chen Ying terkejut oleh awan mendung di matanya, dan dia pun terdiam ketakutan.
He Simu hanya tersenyum dan mengabaikan topik tersebut, menyuruh Chen Ying pergi ke jalan untuk membelikannya dua tael kecap. Chen Ying segera berlari pergi seolah mendapat pengampunan.
Setelah Chen Ying keluar dari halaman kecil, He Simu mengeluarkan mutiara yang baru saja bergetar dari dalam pelukannya, dan bertanya, “Feng Yi, ada apa?”
“Tentu saja untuk melaporkan situasinya padamu, Leluhur.” Terdengar suara ceria seorang pemuda dari seberang.
“Aku sudah menyelidiki latar belakang Duan Shunxi secara mendetail. Keluarga Duan memiliki empat anak, dan dia adalah putra ketiga. Sejak kecil dia sudah dikenal cerdas, memiliki daya ingat yang luar biasa, dan mampu menghafal ratusan puisi, lirik, dan lagu. Pada usia tujuh tahun, neneknya di Daizhou sakit parah, jadi dia dikirim ke sana untuk merawatnya. Selama waktu itu, dia sering menulis artikel dan menjadi sangat terkenal di Daizhou. Pengalaman ini masih terbilang biasa, namun satu-satunya hal yang tidak biasa adalah, saat dia kembali ke ibu kota di usia empat belas tahun, dia dirampok di tengah jalan.”
“Semua pengawal dan pelayannya terbunuh, hanya dia yang berhasil selamat dan menempuh perjalanan jauh ke ibu kota selatan. Sejak itulah dia menetap di sana.”
Buku-buku jari He Simu mengetuk meja. Dengan pandangan menerawang dia berkata, “Semua pengawal dan pelayannya tewas, dan hanya dia yang selamat? Lalu bagaimana kabar Nenek tua keluarga Duan setelah itu?”
“Tidak lama setelah Duan Shunxi tiba di ibu kota selatan, nenek tua itu meninggal.”
Dengan kata lain, orang-orang yang mengenalnya selama tujuh tahun di Daizhou, hampir semuanya sudah tiada.
Kebetulan sekali, mungkinkah ada kebetulan seperti itu di dunia ini?
Atau ada sesuatu yang ingin disembunyikannya?
He Simu mengupas kuaci sambil berpikir, Jenderal muda ini benar-benar seperti harta karun, semakin digali, semakin banyak yang terungkap. Kebetulan sekali dia sedang merasa sedikit lapar belakangan ini, dia bisa pergi ke garis depan Shuozhou untuk mencari makan. Sekalian melihat apakah jenderal muda ini masih hidup.
Malam semakin larut. Di depan kota Shuozhou, suara pertempuran menggema ke langit, diiringi dentingan pedang dan tombak yang beradu.
He Simu menyembunyikan wujud aslinya dan berjalan santai di tengah hiruk pikuk pertempuran, di antara pertumpahan darah. Dia mengenakan gaun rangkap tiga warna merah dan putih kesukaannya, dan liontin giok di pinggangnya memancarkan cahaya.
Kematian demi kematian yang tak berkesudahan, cahaya api jiwa yang terus berkedip, menerbangkan lentera ke langit, memulai siklus reinkarnasi. Medan perang yang berlumuran darah bagaikan festival besar menerbangkan lentera di mata hantu jahat.
Dia berjongkok, memilih seorang bangsa Huqi yang sekarat dengan bentuk tengkorak yang bagus. Dengan dua jarinya, dia mengusap mata pria itu, pria itu mengedipkan mata dan melihat hantu jahat di depannya.
“Aku bisa mengabulkan satu keinginanmu, dan kemudian aku akan memakanmu. Apa yang kau inginkan?” He Simu bertanya padanya menggunakan bahasa Huqi.
Melihat pria itu menunjukkan ekspresi kebingungan yang biasa terjadi, dia kembali menjelaskan pro dan kontranya dalam bahasa Huqi yang singkat. Pria Huqi itu mencengkeram erat ujung baju He Simu dengan sebelah tangan, dan memanggil dengan suara gemetar, “Dewa Langit…”
He Simu memiringkan kepalanya, “Aku bukan Dewa Langit apa pun itu.”
“Dewa Langit… bunuh… orang itu!” Pria Huqi itu mengangkat jarinya, wajahnya dipenuhi noda darah hingga fitur wajahnya tak terlihat jelas, hanya kebencian dan kemarahan di matanya yang terlihat dengan jelas.
He Simu mengikuti arah jarinya memandang. Di dunianya yang terang benderang disinari api jiwa, Duan Xu menunggangi kuda perang berwarna gelap, mengenakan baju zirah dan memegang pedang, bertempur di tengah kerumunan musuh, darah menyembur hingga tiga kaki.
Ekspresinya tenang dan dingin, tidak ada kemarahan atau kebencian. Namun, di bawah permukaan danau yang tenang itu, sepertinya ada sesuatu yang tersembunyi.
Tersembunyi apa, dia tidak bisa melihatnya dengan jelas.
“Kamu ingin aku membunuh orang itu?” He Simu menunjuk ke arah Duan Xu, lalu menoleh dan berkata kepada calon makanannya.
