Sebenarnya, jika ditilik dari aturan, posisi Jenderal Pasukan Tabai seharusnya dipegang oleh Jenderal Menengah Wu, Wu Shengliu.
Dia berasal dari keluarga miskin dan merupakan anak keenam. Karena keluarganya tidak memiliki cukup makanan, dia pun mendaftar ke militer. Selama bertahun-tahun berada di ketentaraan, dia selalu dikenal karena keberaniannya. Dia tidak pernah kalah dalam kompetisi seni bela diri di lapangan, dan dia bahkan tidak memedulikan nyawanya saat memimpin pasukan dalam pertempuran. Belum genap berusia tiga puluh tahun, dia telah dipromosikan ke posisi Jenderal Menengah, dan sepertinya akan segera bisa memimpin seluruh pasukan dan mewujudkan keinginannya selama bertahun-tahun.
Siapa sangka, seorang pemuda bangsawan dari ibu kota selatan yang belum genap berusia dua puluh tahun, tiba-tiba diangkat ke posisi Jenderal Menengah yang setara dengannya. Ketika Jenderal Xu dari Pasukan Tabai gugur dalam pertempuran, dia mempercayakan Pasukan Tabai kepada pemuda tak berpengalaman ini di hadapan puluhan ribu prajurit. Wu Shengliu merasa pasti keluarga terhormat Duan Xu yang memberikan tekanan, sehingga Jenderal Xu terpaksa melakukan hal tersebut di luar keinginannya.
Saat menghadapi musuh besar dia menahannya. Sekarang karena Liangzhou telah direbut kembali, dia tidak bermuka baik pada Duan Xu, dan hanya berharap Duan Xu segera kembali ke ibu kota selatan. Lagipula, pedang dan panah yang beterbangan di perbatasan ini, bukanlah sesuatu yang bisa ditahan oleh pemuda bangsawan yang berkulit mulus dan lembut.
Saat ini Wu Shengliu berdiri di halaman kediaman gubernur. Meng Wan mempersilakannya duduk tetapi dia tidak mau. Dia hanya melipat tangan dengan wajah datar, dan berkata dengan tidak sabar, “Aku masih harus kembali untuk melatih pasukan, kalau ada yang ingin dikatakan cepat katakan!”
Duan Xu dengan senyum tampan di wajahnya, berjalan santai ke halaman. Di belakangnya, Kapten Han yang menjaga kota juga masuk.
“Beberapa hari ini Jenderal Menengah Wu sibuk melatih para prajurit, Anda pasti lelah.” Seolah tak melihat wajah cemberut Wu Shengliu, Duan Xu menepuk pundaknya. Duan Xu setengah kepala lebih tinggi darinya, membuat Wu Shengliu merasa tertekan oleh auranya.
Wu Shengliu pun merasa semakin tercekik.
Duan Xu mengabaikan Wu Shengliu yang masih berdiri kaku di halaman. Dia langsung duduk, mengambil cangkir teh di atas meja dan tersenyum, “Sekarang Kapten Meng, Kapten Xia, Kapten Han, dan Jenderal Menengah Wu sudah ada di sini. Terus terang saja, orang-orangku dan orang-orang Jenderal Menengah Wu semua ada di sini. Saat ini kondisi pasukan sudah sedikit stabil, aku ingin menaikkan pangkat seorang Kapten menjadi Jenderal Menengah.”
Wu Shengliu menurunkan lengannya, menatap Meng Wan dan Xia Qingsheng dengan tidak senang, “Siapa yang ingin Jenderal angkat? Xia Qingsheng?”
“Ya. Bagaimana menurut Anda?”
Wu Shengliu menjadi sangat marah. Apa Duan Shunxi benar-benar berpikir bahwa Pasukan Tabai adalah miliknya? Baru saja merebut kembali Liangzhou belum lama ini, dia sudah buru-buru memasukkan orangnya sendiri ke dalam pasukan?
Dia memukul meja, membuat cangkir teh di atas meja terlonjak, dia lalu membentak, “Sudah berapa kali Xia Qingsheng ikut berperang di Pasukan Tabai?”
“Empat kali pertempuran, membunuh lebih dari sepuluh ribu musuh dengan tiga ribu kavaleri. Meskipun ada prajurit yang mati, tidak ada yang mundur,” jawab Duan Xu.
Pasukan Daliang sudah bertahun-tahun tidak pernah berperang dalam pertempuran besar, kedisiplinan militer mereka sangat longgar. Saat melawan pasukan Danzhi, mereka sering melarikan diri, Pasukan Tabai pada masa awal juga tidak terkecuali. Setelah Duan Xu mengambil alih kepemimpinan Pasukan Tabai, hukum militernya sangat ketat. Siapa pun yang menghindari pertempuran atau mundur akan dibunuh tanpa ampun. Prajurit yang mati karena hukum militer mencapai lebih dari seribu orang. Beberapa waktu lalu, prajurit yang menerima suap saat mengawasi pembagian lahan kuburan, semuanya dihukum cambuk empat puluh kali olehnya.
Mendengar hal itu, Wu Shengliu semakin tersinggung. Dia berkata dengan lantang, “Itu karena kamu memberinya prajurit paling elit. Lagipula, semua pertempuran yang dia ikuti itu, bukankah dia hanya mengikutimu…”
Menyadari bahwa jika dia melanjutkan bicaranya dia akan mulai memuji Duan Xu, karena bagaimanapun juga, Pasukan Tabai bisa merebut kembali Liangzhou berkat jasa Duan Xu. Wu Shengliu pun menghentikan perkataannya, mengangkat dagunya dan berkata, “Aku tidak terima. Saudaraku, Han, telah memiliki banyak prestasi militer selama tiga tahun di ketentaraan. Sejujurnya saja, Jenderal Duan, posisi Jenderal Menengah-mu sebelumnya seharusnya menjadi milik Saudara Han. Sekarang kamu telah dipromosikan menjadi Jenderal tetapi ingin mengangkat orang lain menjadi Jenderal Menengah, aku tidak terima!”
Duan Xu menoleh menatap Kapten Han. Pria tinggi besar dengan bekas luka di wajahnya yang pendiam ini berdiri di tengah angin. Usianya baru awal dua puluhan, namun dia setenang batu hitam. Duan Xu tersenyum dan bertanya, “Han Lingqiu, apakah kamu menerimanya?”
Kapten Han sepertinya tidak menyangka akan dipanggil namanya. Dia menangkupkan tangan memberi hormat, mengatakan dia menerimanya tidak tepat dan mengatakan tidak menerimanya juga tidak tepat. Dia pun menundukkan kepalanya dan berkata, “Lingqiu akan mendengarkan keputusan Tuan berdua.”
Duan Xu menatapnya sejenak, lalu memalingkan pandangan pada halaman yang luas ini. Pepohonan yang gundul di musim dingin tersebar jarang-jarang di tepi halaman, membuat halaman yang megah ini terlihat semakin luas. Tanah di halaman itu dilapisi batu bata hijau, dan di kedua sisi terdapat rak senjata. Gubernur Liangzhou sebelumnya semasa hidupnya juga seorang yang gemar berlatih seni bela diri.
“Kudengar Jenderal Menengah Wu gemar seni bela diri dan belum pernah kalah. Maukah Anda bertanding denganku?” Duan Xu berdiri, mengangkat tangannya meregangkan otot, lalu tersenyum menatap Wu Shengliu, “Jika aku menang, orang yang kurekomendasikan akan diangkat. Jika Anda menang, orang yang Anda rekomendasikan yang akan diangkat. Bagaimana?”
Mendengar tawaran ini, Wu Shengliu merasa taruhan ini tepat seperti apa yang dia inginkan. Dia pun tertawa terbahak-bahak dan berkata, “Janji seorang pria sejati tidak akan ditarik kembali, Jenderal jangan sampai melanggar janji.”
Kekuatannya yang besar dan keterampilan bela dirinya yang tinggi sudah terkenal di Pasukan Tabai. Dari beberapa pertempuran sebelumnya, dia bisa melihat bahwa Duan Xu memang memiliki sedikit kemampuan bela diri. Tapi paling-paling, pemuda bangsawan hanya tahu sedikit jurus-jurus yang terlihat indah tapi tidak praktis.
Wu Shengliu mengambil pisau panjangnya. Dengan kepala tegak dan dada membusung, dia berjalan ke tengah halaman terlebih dahulu.
Chen Ying yang duduk di atap halaman depan kediaman gubernur menyaksikan adegan ini, dan tidak bisa menahan rasa cemasnya.
“Kenapa Kakak Jenderal ingin bertarung dengan paman itu? Paman itu jauh lebih kekar dari Kakak Jenderal, wajahnya juga garang. Sekilas saja terlihat dia sangat jago berkelahi. Bukankah Kakak pasti akan kalah!”
Dia mengenakan topi berkerudung yang diberikan Duan Xu tempo hari. Kain kasa hitamnya menutupi sebagian besar tubuhnya, dan He Simu duduk di sampingnya. Di punggung atap di antara mereka berdua terdapat sepiring biji kuaci. Mereka berdua bersandar dengan santai di atap kediaman gubernur, makan kuaci sambil menonton pertunjukan.
He Simu telah memberikan mantra pada topi berkerudung itu. Orang yang memakainya akan tak terlihat dan tidak bisa dilihat oleh manusia biasa. Dia sendiri memiliki seratus cara untuk menghilang, jadi meskipun dia dan Chen Ying duduk di atap, tidak ada satu pun orang di halaman yang bisa melihat mereka.
Dia memberi tahu Chen Ying bahwa ini juga bagian dari trik sulap, dan Chen Ying, anak yang mudah dibohongi ini, mempercayainya tanpa ragu.
“Jenderal Menengah Wu itu pasti akan kalah,” ucap He Simu santai sambil mengunyah biji kuaci.
Chen Ying menoleh dengan bingung, “Kenapa? Jenderal Menengah Wu kelihatannya jauh lebih kuat.”
“Bentuk tulang tengkoraknya jelek.”
“…Tulang tengkorak?”
“Iya, kuberitahu ya Chen Ying, untuk menilai orang harus dilihat dari bentuk tulang tengkoraknya. Lihat orang ini, bagian belakang kepalanya rata, dahinya juga rata, ubun-ubunnya tidak tinggi. Jauh di bawah kualitas bentuk tengkorak Duan Xu.”
“Apa hubungannya bentuk tengkorak yang bagus dengan ilmu bela diri?” Chen Ying semakin bingung.
He Simu tersenyum dan melambaikan tangan memanggilnya. Chen Ying dengan patuh mendekat, lalu He Simu membisikkan sesuatu di telinganya dengan rahasia dan mengada-ada, “Orang yang memiliki bentuk tulang tengkorak yang bagus, nasibnya keras.”
Chen Ying mengangguk paham, “Ternyata begitu.”
“Jenderal Menengah Wu, tolong beri saya petunjuk,” Duan Xu berdiri di halaman, menangkupkan tangan memberi hormat pada Wu Shengliu dengan santai.
Wu Shengliu membalas hormat dengan asal-asalan. Dia langsung mengangkat pisau panjangnya, memasang kuda-kuda, matanya melotot tajam bagaikan harimau buas yang siap menerkam mangsanya.
Di sisi lain, Duan Xu berdiri diam di tempat. Tangannya memegang Pedang Powang, namun pedangnya belum juga ditarik keluar dari sarungnya.
“Cabut pedangmu!”
“Kalau memang sudah saatnya, aku pasti akan mencabut pedangku.”
“Kalau begitu, aku tidak akan sungkan lagi!” Belum selesai berbicara, Wu Shengliu sudah mengayunkan pisaunya ke arah Duan Xu, dengan kekuatan bagaikan petir yang menggelegar, dia berteriak, “Lihat pisaunya!”
Duan Xu tetap diam tak bergerak, sampai ketika Wu Shengliu hanya berjarak selangkah darinya, barulah dia memundurkan kaki kanannya setengah langkah.
He Simu menyipitkan matanya.
Angin di sekitar Duan Xu mengalami perubahan yang sangat tipis. Angin yang seperti jaring laba-laba yang berkelindan jarang itu sedikit terdistorsi untuk sesaat, hanya terjadi dalam sekejap mata. Memanfaatkan setengah langkah mundur itu, Duan Xu bergerak cepat dengan kecepatan yang tak terbayangkan, menghindari serangan pisau Wu Shengliu. Dengan satu putaran tubuh yang membuat ujung pakaiannya berkibar, dia sudah berada di belakang Wu Shengliu.
Dia mengangkat lutut dan memukul keras bagian pinggang lawan. Wu Shengliu secara refleks mencondongkan tubuhnya ke belakang. Duan Xu mengangkat tangan dan melintangkan pedangnya di leher lawan, sementara tangannya yang lain memegang ujung pedang lalu menariknya ke belakang dengan kuat.
Jurus cekik leher yang dilakukan dengan sangat bersih dan tegas. Gerakan ini meledak seketika dan berhenti dengan tiba-tiba, secepat kilat hingga hanya menyisakan bayangan maya.
Pisau panjang di tangan Wu Shengliu pun jatuh berdentang ke tanah.
Seandainya Pedang Powang dihunus saat ini, maka yang jatuh ke tanah bukanlah pisau, melainkan kepala Wu Shengliu.
Setelah hening sesaat, Duan Xu melepaskan Wu Shengliu. Sambil memegangi lehernya, Wu Shengliu terbatuk-batuk dengan keras.
“Terima kasih atas kelonggaran Anda.” Duan Xu menangkupkan tangan dan tersenyum, napasnya teratur. Jurus mematikan itu sama sekali tidak menghabiskan tenaganya.
Kuaci yang berada di mulut He Simu, baru saja dia ingat untuk digigitnya.
Chen Ying terkejut hingga berdiri dan nyaris jatuh terpeleset. He Simu langsung mengulurkan tangannya menarik tubuhnya, sedangkan matanya tetap tertuju pada Duan Xu yang ada di halaman.
Chen Ying terhuyung-huyung mencoba berdiri tegak. Dia mengucek-ngucek matanya dengan tak percaya. “Apa yang baru saja terjadi? Aku… aku belum melihat dengan jelas, Kakak Jenderal sudah menang?”
Mata manusia biasa memang sulit untuk melihatnya dengan jelas.
He Simu tersenyum santai, lalu berkata, “Apa yang terjadi? Yang baru saja terjadi seperti anak kecil berusia enam tahun yang menerjang dengan beringas, tapi kemudian ditampar dan dirobohkan ke tanah oleh seorang pria dewasa.”
Perbedaan kekuatan antara Wu Shengliu dan Duan Xu sangatlah besar. Perbedaan itu tidak terletak pada kekuatan fisik yang sangat dibanggakan oleh Wu Shengliu, melainkan pada refleks, kecepatan, dan taktik.
Dan juga pengalaman.
Jenderal muda ini, pasti pernah membunuh banyak orang.
Bahkan jauh lebih banyak dibandingkan orang-orang yang pernah dibunuh oleh Wu Shengliu.
Saat ini Wu Shengliu juga tidak dapat mempercayainya. Sambil memegangi lehernya, dia duduk di tanah terengah-engah, dengan mata yang berkunang-kunang dia perlahan melihat ke arah Duan Xu, yang berdiri di depannya dan seharusnya memiliki kulit mulus serta gerakan bela diri yang tak lebih dari sekadar gaya. Dengan susah payah dia berkata, “Bagaimana… kamu bisa…”
“Jenderal Menengah Wu mengira pemuda bangsawan dari ibu kota selatan semuanya hanya membuang-buang waktu. Tebakan Anda jitu, memang banyak pemuda seperti itu di sana, tapi…” Duan Xu membungkuk, menarik Wu Shengliu berdiri dari tanah dan tersenyum, “Aku tidak termasuk di antaranya.”
Saat Wu Shengliu sudah bisa berdiri tegak, pandangannya terhadap Duan Xu telah berubah. Meskipun masih ada sedikit rasa tidak terima yang dipertahankan, namun rasa penasarannya jauh lebih besar.
Duan Xu meletakkan kembali Pedang Powang-nya di pinggang. Dia berkata, “Aku tahu selama ini Jenderal tidak pernah menyukaiku, tapi Anda tidak pernah menyulitkanku di medan pertempuran. Hal ini karena ketika menghadapi musuh yang kuat, Anda memahami situasi dengan baik dan mengutamakan kepentingan yang lebih besar. Ketidakpuasan Anda saat aku menertibkan kedisiplinan militer adalah karena Anda menyayangi para prajurit, dan merasa aku terlalu keras. Namun Jenderal, Anda juga tahu perbedaan besar antara kita dan pasukan elit Danzhi. Jika kedisiplinan militer tidak ditegakkan dengan ketat, kita hanya akan lebih cepat mati.”
Wajah Wu Shengliu memerah lalu pucat bergantian. Dia terdiam sejenak lalu mengertakkan giginya dan berkata, “Kalau Anda menang ya menang, untuk apa banyak bicara. Aku kalah, mohon petunjuk dari Kapten Xia di masa depan.”
Dia memberi hormat ala kadarnya pada Xia Qingsheng, sambil mengelus lehernya dia berkata, “Aku tidak akan keberatan kapan pun Jenderal mengumumkan hal ini, aku juga akan mendukung Jenderal Xia. Jika tidak ada hal lain, saya permisi.”
Kalimat ini adalah kalimat paling sopan yang diucapkannya sejak Duan Xu masuk, lagipula dia bahkan menyebut dirinya sendiri “saya”.
Han Lingqiu memandang Duan Xu sebentar, lalu menyusul Wu Shengliu memberi hormat dengan pedangnya dan pamit.
Duan Xu melipat kedua tangannya di dada sambil menatap kepergian kedua orang itu. Dia lalu menghela napas, “Jenderal Menengah Wu ini benar-benar memiliki kepribadian yang tulus. Tapi dengan temperamen dan gaya bicara seperti itu, jika dia berada di ibu kota selatan, mungkin dia akan habis ditelan tanpa sisa sedikit pun tulangnya.”
Sinar matahari bersinar cerah, matahari sore yang terang dan hangat. Chen Ying menatap Duan Xu yang tersenyum cerah di bawah sinar matahari. Dengan suara pelan dia berkata, “Kakak Jenderal hebat sekali.”
Sedangkan He Simu menopang dagunya dan tersenyum, “Bukan hanya bentuk tengkorak yang bagus, dia juga memiliki fisik yang bagus, luar biasa.”
Chen Ying pun mengelus kepalanya sendiri, dan bertanya dengan penuh harap pada He Simu, “Kak Xiaoxiao, bagaimana dengan tengkorakku? Apakah bentuk tengkorakku bagus?”
He Simu tersenyum, menyentuh kening Chen Ying dan berkata, “Dahinya penuh, kamu anak yang memiliki masa depan cerah.”
Meng Wan tiba-tiba merasa heran di bawah atap, “Apakah langit sedang menurunkan kulit kuaci?”
He Simu tersenyum, mengangkat Chen Ying dan berlari pergi tanpa suara.
