Di ruang baca kediaman gubernur Liangzhou, api arang menghangatkan seluruh ruangan, dan udara dipenuhi dengan kepulan asap dupa. Di atas meja tulis kayu nanmu yang tebal, terdapat sepucuk surat dengan tulisan “Rahasia” dan cap merah khusus dari Kementerian Perang.
Surat ini baru saja dikirimkan kilat sepanjang delapan ratus mil ke meja Duan Xu, dan belum genap satu jam sejak dia membukanya. Saat ini dia sedang duduk di belakang meja, sementara Meng Wan dan Xia Qingsheng berdiri di depannya. Dia tidak menyembunyikan apa pun dari mereka berdua, surat itu dibiarkan terbuka di atas meja agar mereka bisa melihatnya dengan jelas.
Tatapan Meng Wan tampak muram. Dia mengepalkan tangannya dan berkata, “Ini terlalu keterlaluan! Mereka menyuruhmu pergi mati!”
Duan Xu meletakkan sikunya di atas meja, menyilangkan jari-jarinya erat-erat lalu melonggarkannya kembali. Ini adalah kebiasaannya saat sedang berpikir.
Setelah terdiam sejenak, Duan Xu mengangkat pandangannya dan berkata, “Pemikiran Panglima Qin tidak salah. Saat ini Liangzhou sudah direbut kembali, tetapi sebagian besar Yuzhou masih berada di tangan pasukan Danzhi. Di sebelah selatan Yuzhou adalah dataran datar, Daliang tidak memiliki benteng alam lagi untuk bertahan. Jika bangsa Huqi merebut Yuzhou, mereka akan langsung menyerang ibu kota selatan, jadi Yuzhou tidak boleh jatuh. Baik Danzhi maupun Daliang sangat memahami hal ini, karena itulah di sanalah medan pertempuran terpenting dan peperangan menemui jalan buntu.”
“Pasukan Danzhi melakukan perjalanan jauh untuk berperang, yang paling mereka takutkan adalah malam yang panjang dan mimpi yang banyak. Yuzhou masih memiliki enam kota yang dikuasai oleh pasukan elit Daliang. Jika mereka tidak bisa menaklukkannya dalam waktu lama, Danzhi pasti akan mengirimkan bala bantuan. Setelah kehilangan Liangzhou, satu-satunya rute bala bantuan yang tersisa adalah rute ini.”
Duan Xu menggambar garis di peta di atas meja dengan jari telunjuknya, menunjukkan garis belakang Yuzhou dan Sungai Guan.
“Namun, bagian belakang Yuzhou dijaga ketat oleh pasukan Danzhi. Mereka pasti sudah menduga kita akan mencoba memutus jalur bala bantuan mereka, dan sudah bersiap untuk bertempur mati-matian di sana. Pasukan Tabai hanya berjumlah delapan puluh ribu orang, tidak akan sanggup menanggung kerugian sebesar itu. Untuk menyelamatkan Yuzhou, kita harus…”
Tangan Duan Xu bergeser ke Liangzhou di peta, menunjuk ke bagian Sungai Guan di Liangzhou, “Menyeberangi Sungai Guan, mengambil jalan memutar untuk menduduki ibu kota Provinsi Shuozhou milik Danzhi, dan memutus jalur komunikasi bangsa Huqi di utara dan selatan Sungai Guan. Saat musim semi tiba dan es di Sungai Guan mencair, Danzhi tidak akan bisa berbuat apa-apa lagi.”
Meng Wan tertawa saking marahnya, dia berkata, “Benar, pemikiran Panglima Qin tidak salah. Bicara saja memang mudah. Jangankan menunggu sampai es mencair di musim semi dan kita terjebak di Shuozhou sebagai bidak mati, memikirkan menyeberangi Sungai Guan dan menyerang Danzhi saja, sudah sulit bukan main. Qin Huanda sendiri biasanya hanya bertahan mati-matian dan bukan menyerang saat menghadapi pasukan besar Danzhi, tapi dia menyuruh kita menyerang Danzhi?”
“Tugas sepenting ini, kenapa dia tidak menyuruh Pasukan Suying dan Shengjie-nya yang melakukannya? Mereka kan pasukan kepercayaannya! Dia adalah ipar Adipati Pei, dan kamu adalah duri dalam daging baginya. Jelas sekali dia menyuruhmu pergi mati!” Meng Wan berkata sambil menahan tangis, matanya memerah. Dia mengepalkan tangan dan memukul meja, “Sialan, sudah saat-saat seperti ini, dia masih tidak lupa melakukan hal kotor menyingkirkan orang yang tidak sejalan dengannya!”
Dia sudah bertahun-tahun berada di kamp militer, meskipun berasal dari keluarga pejabat, dia juga terbiasa menggunakan kata-kata kasar.
Mata Duan Xu tetap jernih dan tenang, dia bahkan tersenyum, berbanding terbalik dengan ekspresi seriusnya tadi, tampak santai.
“Bagaimanapun juga, Panglima Qin adalah Panglima Tertinggi seluruh pasukan, perintah militer tidak bisa dilanggar. Jika memang harus ada yang berkorban untuk melindungi Daliang, kita tidak bisa memperdebatkan siapa yang seharusnya pergi dan siapa yang tidak, bukan? Panglima Qin menyuruhku berkorban, bukankah itu berarti dia menghargaiku?”
Meng Wan membelalakkan matanya menatap Duan Xu, merasa kasihan akan nasibnya sekaligus marah karena ia tidak melawan. Keluarga Meng dan keluarga Duan adalah teman lama. Dia sudah mengenal Duan Xu selama bertahun-tahun, tapi dia tidak pernah mengerti bagaimana Duan Xu bisa memiliki temperamen seperti ini. Hal buruk pun bisa dia anggap sebagai hal baik, dan dia tidak pernah menyalahkan siapa pun.
Duan Xu berdiri. Postur tubuhnya tinggi dan ramping, dengan alis dan mata yang tampan. Saat dia tersenyum, dia benar-benar pantas disebut memiliki “mata yang cerah dan gigi yang putih”. Seluruh dirinya memancarkan aura ceria dan berpikiran terbuka.
Dia berjalan ke depan meja, mengalihkan pandangannya pada Xia Qingsheng yang sejak tadi diam. Xia Qingsheng dan Meng Wan adalah orang-orang yang dibawanya dari Pengawal Kekaisaran di ibu kota selatan. Xia Qingsheng pada dasarnya memang pendiam, dan saat ini dia terus mengerutkan kening dengan ekspresi serius.
“Qingsheng, ada apa denganmu?”
Xia Qingsheng menggertakkan gigi, tiba-tiba berlutut memberi hormat padanya, dan berkata dengan tegas, “Akulah yang melibatkan Jenderal. Jika bukan karena menyelamatkan adik perempuanku, Anda tidak akan berkonflik dengan Tuan Muda Fan, dan dimakzulkan oleh Pejabat Fang sehingga jatuh ke dalam situasi berbahaya seperti saat ini.”
Dia menatap Duan Xu. Ada rasa bersalah namun juga tekad yang kuat di matanya. Dia berkata dengan sungguh-sungguh, “Apapun keputusan Jenderal, aku bersumpah akan setia mengikuti Anda sampai mati!”
Duan Xu menatap Xia Qingsheng yang penuh tekad, lalu beralih pada Meng Wan yang sedang marah. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menunduk dan tertawa terbahak-bahak, membuat Xia Qingsheng dan Meng Wan terkejut.
Duan Xu selalu suka tersenyum. Meng Wan yang sudah mengenalnya selama bertahun-tahun belum pernah melihatnya bermuka masam. Namun tetap saja, dia tidak bisa terbiasa dengan senyuman Duan Xu yang tiba-tiba.
Duan Xu mengulurkan tangan untuk membantu Xia Qingsheng berdiri, lalu berkata kepada mereka, “Ada apa ini? Kalian semua berekspresi seperti ini, seolah-olah kita akan mati demi kebenaran sekarang juga. Apakah kalian begitu yakin aku akan kalah?”
“Aku memberitahu kalian hal ini sebelumnya, jangan sampai kalian membocorkan sepatah kata pun kepada orang lain. Qingsheng, suruh Jenderal Menengah Wu untuk menemuiku di kediaman gubernur dua jam lagi. Meng Wan, ikut aku, kita akan melakukan sesuatu.”
Duan Xu menepuk bahu Xia Qingsheng, seolah ingin menenangkannya. Senyumnya yang ceria menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak menganggap ini sebagai masalah besar. Setelah memberikan beberapa instruksi, dia pun meninggalkan kediaman gubernur.
Di perbatasan, dia juga mempertahankan gaya hidupnya di ibu kota selatan, tidak membawa pengawal. Kali ini dia hanya berjalan keluar dari kediaman gubernur bersama Meng Wan, berdiri sebentar di jalanan yang sudah sepi dan masih menyisakan bercak darah, lalu berbelok ke kanan menuju halaman kecil di sebelah kediaman gubernur.
Seorang gadis sedang duduk di tangga di depan halaman. Dia mengenakan jaket berlapis warna putih pucat, berbalut jubah warna merah muda pucat, dengan bulu putih melingkari lehernya. Wajahnya sangat manis, kulitnya yang putih merona, seperti buah persik.
Gadis itu memegang permen gula dengan bentuk yang rumit. Anak laki-laki berjaket biru di sampingnya juga memegang permen gula yang mirip, dan duduk bersandar padanya. Mereka dikelilingi oleh sekelompok anak-anak berusia tujuh atau delapan tahun yang duduk di tanah, menengadah dan mendengarkan dengan penuh perhatian saat wanita itu bercerita.
Begitu Meng Wan melihat He Xiaoxiao, amarahnya pun memuncak, “Jenderal, selama ini Anda menyuruhku merawatnya. Dia minta rumah, makanan, pakaian, semuanya kuberikan. Sekarang dia malah hidup seperti seorang putri manja. Sampai kapan Anda akan mengurusnya?”
Duan Xu berkata dengan santai, “Bukankah kamu bilang dia mungkin orang dari faksi Pei, dan mendekatiku dengan niat buruk? Dia meminta makanan dan rumah, bukan nyawaku, bukankah itu hal yang bagus? Sudahlah, jangan bicarakan itu dulu. Bagaimana hubunganmu dengannya selama beberapa hari ini?”
Meng Wan menahan amarahnya, memegang pedangnya dan melaporkan, “Dia mengaku tidak memiliki kerabat. Ayah Xue Chenying pernah membantunya, jadi dia merawat Xue Chenying. Tapi aku sudah menyelidiki, tidak ada orang di Kota Liangzhou yang pernah melihatnya, dan tidak ada yang pernah mendengar ayah Xue Chenying menyebutkannya.”
“Beberapa hari ini aku sengaja bertanya padanya tentang perubahan cuaca, dan tebakannya selalu benar. Waktunya bisa tepat hingga hitungan jam, arah dan kekuatan anginnya juga benar. Tapi Jenderal, aku merasa orang ini tidak bisa dipercaya.”
Duan Xu tidak mengomentari pendapat Meng Wan, dan hanya berkata, “Aku mengerti.”
Saat mereka mendekati kerumunan orang di pintu masuk halaman kecil itu, mereka mendengar suara He Xiaoxiao yang nyaring.
“Hantu jahat itu terlihat cantik seperti bunga, tapi matanya hitam legam, dan dia memegang guci besar yang terus-menerus meneteskan darah. Tiba-tiba taring dan kuku tajamnya tumbuh, dan dia membuka mulutnya lebar-lebar yang berlumuran darah…”
He Simu mengangkat tangannya yang ramping, matanya memancarkan cahaya ganas berpura-pura ingin menerkam. Sekelompok anak-anak itu menjerit ketakutan. Ekspresinya seketika berubah lembut dan dia tertawa terbahak-bahak. Anak-anak yang tadinya berlari pun kembali lagi.
Seorang gadis kecil dengan rambut dikepang dua bertanya dengan gemetar, “Kakak, apakah hantu itu benar-benar ada? Apakah hantu itu menakutkan?”
“Tentu saja ada, aku dan Chen Ying hampir saja dimakan! Nanti kalau bertemu dengan orang aneh, apalagi orang yang matanya hitam legam dan tidak ada bagian putihnya, kalian harus cepat-cepat lari.” He Simu memegang dadanya, terlihat seperti masih ketakutan, “Aku paling takut hantu, aku tidak bisa tidur nyenyak selama beberapa malam, dan terus bermimpi buruk! Kudengar orang yang dimakan hantu, akan memiliki nasib buruk selama beberapa kehidupan ke depan, mungkin tidak akan bisa makan permen gula seumur hidupnya!”
Anak-anak itu seketika menunjukkan ekspresi ketakutan yang tulus.
“Apakah hantu jahat tidak punya hal yang ditakuti?” tanya seorang anak laki-laki gemuk dengan cemas, mungkin takut dia tidak bisa berlari cepat.
“Ada, aku dengar dari ayahku, mereka takut pada senjata ajaib, jimat, dan juga…” He Simu berpikir sejenak, lalu berkata, “Pemimpin mereka, Raja Hantu.”
Anak laki-laki berbaju biru di sampingnya terkejut, “Raja Hantu? Hantu juga punya raja? Seperti kaisar?”
“Kurang lebih begitu. Aku juga dengar dari ayahku, hanya Raja Hantu yang bisa berkembang biak dengan manusia, dan keturunan mereka sejak lahir sudah menjadi hantu jahat, jauh lebih kuat dari hantu jahat biasa, dan biasanya akan mewarisi takhta Raja Hantu…”
He Simu sedang mempromosikan pengetahuan tentang dunia hantu kepada anak-anak itu—yang sebenarnya adalah kisahnya sendiri. Namun, saat dia mendongak, dia melihat Duan Xu berdiri di luar kerumunan anak-anak, menatapnya sambil tersenyum.
Dia masih mengenakan pakaian kasual, jubah berkerah bundar dengan pola bujur sangkar menyilang, rambutnya diikat dengan mahkota, dan pita rambut berwarna abu-abu menjuntai. Sinar matahari hari ini sangat cerah, dia berdiri di bawah cahaya yang cemerlang, matanya yang bersih mencerminkan bayangannya.
He Simu teringat, Fengyi memberitahunya bahwa Duan Xu baru berusia sembilan belas tahun tahun ini. Benar-benar masa remaja yang paling cerah.
He Simu menunjukkan senyum gembira. Dia berdiri dan memberi hormat pada Duan Xu, “Jenderal.”
Duan Xu juga memberi hormat dan berkata, “Nona He memiliki pengetahuan yang luas, saya kagum.”
He Simu sangat rendah hati, menundukkan kepalanya dan berkata, “Itu semua hanya rumor belaka.”
Dia membubarkan Chen Ying dan anak-anak lainnya, berbalik dan berjalan ke arah Duan Xu, berdiri di depannya dan menatap lurus ke arahnya, “Jenderal, apakah ada hal yang perlu Anda bicarakan?”
“Kudengar Nona He memiliki keterampilan luar biasa, bisa memprediksi cuaca,” kata Duan Xu langsung ke intinya.
“Hamba hanya terlahir dengan penglihatan yang lebih baik, bisa membedakan arah angin dan awan, ini hanya trik kecil.”
“Apakah Nona bersedia menjadi pemandu angin cuaca untuk Pasukan Tabai-ku?”
Peperangan sangat bergantung pada waktu, tempat, dan keharmonisan antar manusia. Pemandu angin cuaca adalah peran dalam militer yang bertugas menyimpulkan keadaan langit.
He Simu agak terkejut, dan membatin bahwa karena Meng Wan curiga, bukankah jenderal muda ini seharusnya waspada padanya? Kenapa tiba-tiba dia begitu percaya padanya, dan mempercayakan tugas penting padanya.
Untuk sementara dia memasang ekspresi tersanjung, dan berkata, “Jika aku bisa berada di sisi Jenderal dan memberikan kontribusi untuk Daliang, aku tentu saja bersedia. Apa yang Jenderal ingin aku lakukan?”
Duan Xu mengabaikan isyarat cemas dari Meng Wan di sampingnya, dan berkata, “Apakah Nona tahu, malam apa dalam beberapa hari ini akan ada angin timur? Semakin kuat semakin baik, dan akan lebih baik lagi jika disertai turun salju.”
Malam, angin timur, dan salju turun.
He Simu sedikit tertegun, dalam sekejap dia menunjukkan sedikit ekspresi belas kasihan, seolah menebak apa yang akan dilakukan Duan Xu. Tapi rasa belas kasihan itu menghilang dalam sekejap, dan He Simu kembali memasang ekspresi gembira aslinya.
“Tempat ini rendah dan banyak bangunan, sehingga banyak angin yang terhalang. Jika Jenderal tidak keberatan, bisakah Anda membawaku ke atas tembok kota untuk mengamati angin?”
Meng Wan akhirnya tidak bisa menahan diri lagi. Dia awalnya tidak mengerti mengapa Duan Xu meminta bantuan dari orang yang asal usulnya tidak jelas ini, dan sekarang dia semakin marah.
“Tembok kota berkaitan dengan pertahanan kota, dan merupakan tempat penting militer. Siapa kamu, beraninya kamu berpikir bisa pergi ke sana sesukamu?”
“Siapa aku, bukankah aku pemandu angin cuaca Pasukan Tabai, Kapten Meng?” He Simu tersenyum polos.
“Kamu!”
Duan Xu menghentikan Meng Wan yang hendak maju. Dia menatap He Simu sejenak, lalu tersenyum dan mengangguk, “Baik, aku akan membawamu ke atas tembok kota.”
