Keadaan dunia senantiasa terpecah dan bersatu, layaknya lautan yang berubah menjadi ladang murbei. Saat ini, dunia yang terdiri dari tiga puluh enam provinsi ini terbagi menjadi dua wilayah yang saling berhadapan, dengan Sungai Guan sebagai batas alamnya. Di bagian selatan terdapat Dinasti Liang, sebuah dinasti Ortodoks Han di Dataran Tengah, sedangkan di bagian utara terdapat Negara Danzhi, yang didirikan oleh bangsa pengembara Huqi.
Sayangnya, tujuh belas provinsi di sebelah utara Sungai Guan, yang dahulunya merupakan pusat peradaban bangsa Han dan dipuja-puja dalam puisi oleh tak terhitung banyaknya sastrawan, telah berpindah tangan puluhan tahun lalu dan kini menjadi wilayah bangsa Huqi.
Meskipun kekuatan tempur prajurit Negara Liang jauh di bawah bangsa Huqi yang berasal dari padang rumput, namun berkat parit alamiah berupa Sungai Guan yang memisahkan mereka, dan ketidakmampuan bangsa Huqi dalam pertempuran air, kedua belah pihak relatif damai selama bertahun-tahun. Namun siapa sangka, cuaca buruk tiba-tiba melanda. Sungai Guan yang biasanya berarus deras sepanjang tahun, tahun ini mengalami musim dingin ekstrem yang jarang terjadi dalam seratus tahun. Akibatnya, aliran sungai yang melintasi Provinsi Liangzhou dan Yuzhou membeku.
Hal ini tentu saja membuat bangsa Huqi kegirangan. Mereka memimpin pasukan ke selatan, menyeberangi Sungai Guan yang kini sedatar daratan, dan hanya dalam sepuluh hari, mereka telah menduduki ibu kota Provinsi Liangzhou dan lebih dari belasan kabupaten di bawahnya. Sepuluh hari kemudian, mereka menaklukkan lebih dari separuh wilayah Provinsi Yuzhou, dan langsung mengarah ke ibu kota selatan, Nandu.
Kekacauan di dunia fana semacam ini telah disaksikan entah berapa kali oleh He Simu, hantu jahat yang berusia lebih dari empat ratus tahun. Baik masa damai yang makmur maupun masa peperangan yang kacau, tidak ada bedanya bagi hantu jahat. Alasan dia mengetahui secara mendalam tentang perang ini adalah karena hobinya.
Dia adalah hantu jahat yang pemilih dalam soal makanan. Dia hanya suka memakan orang yang sedang sekarat dan bukan mereka yang mati karena penyakit. Oleh karena itu, pilihan makanannya sangat terbatas dan hanya dapat ditemukan di medan perang.
Jadi, di mana ada pertempuran, baginya itu seperti sebuah perjamuan makan yang selalu dia hadiri dengan senang hati.
Awalnya, dia memiliki urusan yang harus diselesaikan, sehingga dia tidak sempat hadir saat bangsa Huqi berhasil mengalahkan pasukan Liang dan menduduki dua provinsi. Saat urusannya sudah hampir selesai, bangsa Huqi yang tengah berjaya justru mengalami kekalahan telak di Liangzhou. Mereka diserang dan dikalahkan secara tiba-tiba oleh pasukan Daliang. Bahkan sebelum sempat bergabung dengan pasukan Danzhi di Yuzhou, mereka langsung dipukul mundur ke utara Sungai Guan.
Mungkin karena enggan memuntahkan kembali daging yang sudah telanjur ditelannya, bangsa Huqi membantai seluruh penduduk ibu kota Provinsi Liangzhou saat mereka mundur. Setengah dari populasi tewas di bawah tebasan pedang mereka, kejadian yang persis seperti yang disaksikan He Simu sebelumnya.
He Simu menopang dagunya sambil memutar liontin giok di tangannya, menunggu anak kecil di atas tempat tidur itu bangun.
Gubernur Liangzhou dibunuh oleh bangsa Huqi, meninggalkan kediamannya dalam keadaan kosong. Jenderal muda itu untuk sementara tinggal di kediaman gubernur, dan tubuh yang dirasuki He Simu ini juga ditempatkan di sebuah halaman di kediaman gubernur setelah ia pingsan, ia pingsan seharian dan baru saja sadar.
Jenderal muda itu rupanya cukup teliti. Dia benar-benar menyelamatkan anak kecil di tumpukan mayat itu seperti yang dipesankan He Simu sebelum pingsan, dan menempatkannya di halaman yang sama dengannya. Hanya saja, anak ini tertidur begitu lama dan tidak terlihat ada luka serius, tapi dia belum juga bangun.
Terdengar dua ketukan di pintu, dan sebelum He Simu sempat mempersilakan masuk, pintu didorong terbuka dengan keras. Jelas sekali orang di luar pintu adalah orang yang tidak sabaran.
Seorang jenderal wanita mengenakan baju zirah berkilauan berjalan masuk. Rambutnya diikat tinggi dengan sapu tangan sutra ungu. Ia memiliki alis yang tegas dan aura kepahlawanan yang tajam, sangat mirip dengan laki-laki. Tangan kanannya membawa sebuah kotak makanan. Dia melirik datar ke arah He Simu yang sedang duduk di meja, lalu meletakkan kotak makanan di atas meja dan berbicara dengan nada tenang.
“Sudah bangun? Tabib sudah memeriksamu. Kamu dan adikmu hanya kelelahan berlebihan dan tidak ada masalah serius. Setelah adikmu bangun, kalian berdua bisa meninggalkan kediaman ini.”
Meninggalkan kediaman?
Dia bahkan belum mencari tahu tentang jenderal muda itu, bagaimana bisa dia membiarkan sedikit hiburan yang baru saja dia temukan di masa liburnya ini hilang begitu saja?
He Simu meraih tangan jenderal wanita itu dan menunjukkan ekspresi kekaguman seperti seorang gadis remaja, lalu dengan lancar berkata, “Kakak, kamu sangat gagah berani, meskipun seorang wanita, kamu bisa menjadi jenderal di kemiliteran. Aku sangat mengagumimu, bolehkah aku bertanya siapa namamu?”
Jenderal wanita itu menatap He Simu. Mata phoenixnya yang tajam menyipit dan dia berkata dengan singkat, “Meng Wan.”
Dia tidak bertanya balik nama He Simu. Wajahnya yang diterangi cahaya lilin tampak dingin dan dia jelas ingin segera mengakhiri pembicaraan ini.
Namun, He Simu tidak memberinya kesempatan. Dia menggenggam erat lengan baju Meng Wan dan berkata tanpa mengubah ekspresinya, “Senang bertemu denganmu. Namaku He Xiaoxiao. Saat ini tubuhku dan adikku masih lemah. Bolehkah kami beristirahat di kediaman ini selama beberapa hari lagi? Tolong beri tahu Jenderal agar memberi kelonggaran. Oh ya, siapa nama Jenderal yang menyelamatkanku hari ini?”
Meng Wan menyipitkan matanya. Tatapannya yang tajam kini tampak seperti bilah pisau. Dia perlahan-lahan menundukkan kepala dan menatap lurus ke mata He Simu, seolah ingin mengupas kulitnya dan melihat wujud aslinya. He Simu tidak menghindari tatapannya, bahkan matanya terlihat tersenyum.
“Kamu aneh,” kata Meng Wan.
“Oh? Aneh di mana?”
“Semuanya aneh. Kota Liangzhou baru saja dibantai, adikmu pingsan, kenapa kamu tidak takut sedikit pun?”
He Simu memiringkan kepalanya dan berkata dengan santai, “Bagaimana Kakak Meng tahu aku tidak takut? Saat aku ketakutan, ya memang seperti ini. Lagipula, di tengah neraka pembantaian Kota Liangzhou, aku dan adikku berhasil selamat. Sekarang dengan kedatangan Jenderal yang bagaikan dewa, bukankah kita seharusnya merasa lebih tenang?”
Meng Wan mencengkeram pergelangan tangan He Simu dengan tangannya yang bebas, dan suaranya menjadi berat. “Instingku tidak pernah salah. Kamu bukan orang baik. Kenapa kamu ingin mendekati Jenderal kami? Apakah kamu…”
Mata He Simu berbinar dan dia menatap Meng Wan sambil tersenyum.
“Apakah kamu… orang suruhan Adipati Pei?”
…Apa? Adipati apa?
He Simu terdiam sejenak karena bingung, lalu dia tertawa kecil, “Kakak, kamu bicara apa? Adipati macam apa itu, aku belum pernah mendengarnya.”
Meskipun sejak tadi dia tidak mengatakan satu pun kalimat yang jujur, namun kalimat ini sepenuhnya benar.
Pejabat dan bangsawan tinggi mana pun di dunia ini, apa hubungannya dengannya?
Orang yang berkuasa juga belum tentu enak dimakan. Dia tidak seperti Tuan Kuil Qigui, Yan Ke, yang khusus menargetkan pejabat berkuasa.
Meng Wan jelas tidak mempercayainya. Dia melepaskan pergelangan tangan He Simu dan berkata dengan keras, “Aku tidak peduli apa rencanamu, sebaiknya kamu menyerah saja! Betapa tingginya asal usul tuan muda kami, betapa luar biasanya bakatnya? Hanya karena sifat aslinya yang tulus dan tidak waspada, dia dijebak oleh orang-orang licik seperti kalian, hingga hampir menghancurkan masa depannya! Sekarang kita tidak berada di istana, tetapi di medan perang. Bahkan jika aku harus mempertaruhkan nyawaku, aku tidak akan membiarkanmu melukai sehelai rambut pun dari tuan muda kami!”
Pidato Meng Wan yang berapi-api dan penuh keadilan ini membuat He Simu tidak bisa berkata-kata. Dia hanya merasa seolah-olah dituduh secara tidak adil.
Namun, kata-kata Meng Wan mengingatkannya pada tangan yang memberinya sapu tangan. Tangan yang kukunya terpotong rapi, putih dan ramping, namun penuh dengan bekas luka.
Kelihatannya itu tangan yang biasa memegang pena, bukan tangan yang seharusnya berada di medan perang.
Mendengar Meng Wan memanggil jenderal muda itu dengan sebutan tuan muda, sepertinya mereka sudah saling mengenal sebelum dia menjadi jenderal.
“Mendengar ceritamu, sepertinya nasib Jenderal cukup malang ya?”
“Jangan pura-pura…”
Saat Meng Wan hendak berbicara, terdengar suara perut keroncongan yang nyaring. Mereka berdua menoleh dan melihat anak kecil di tempat tidur di samping mereka, entah sejak kapan sudah bangun dan menatap lurus ke arah mereka berdua—tepatnya, ke kotak makanan di antara mereka.
Xue Chenying yang tertidur sehari semalam, terbangun karena aroma makanan.
He Simu menatap anak kecil yang sedang melahap makan malamnya di depannya, dan menghiburnya, “Pelan-pelan saja makannya, tidak ada yang merebut. Kamu bilang umurmu delapan tahun, namamu…”
“Xue… Chen Ying…” Anak itu bergumam tidak jelas dengan mulut penuh nasi.
“Ah, kalau begitu aku panggil kamu Chen Ying saja ya.”
“Baik… Kakak, siapa kamu… ke mana ayahku pergi?”
He Simu berpikir sejenak, tidak tega mengganggu nafsu makannya, lalu berkata, “Namaku He Xiaoxiao. Mengenai ayahmu, selesaikan dulu makanmu, nanti kuberitahu.”
Chen Ying mengangguk dan kembali menenggelamkan wajah kecilnya ke dalam mangkuk nasi.
He Simu menopang dagu, berpikir anak ini benar-benar tidak waspada sedikit pun, dan sangat dekat dengan makanan.
Meng Wan sibuk dengan urusan militer. Setelah mengeluarkan ancaman, dia pergi meninggalkan beberapa orang untuk menjaga halaman. Chen Ying hanya peduli dengan makanan. Begitu Meng Wan pergi, dia langsung meluncur dari tempat tidur dan berlari ke meja, bertanya pada He Simu apakah dia boleh memakan makanan ini.
Maka, sekarang dia sedang sibuk melahap makanannya. He Simu menopang dagu sambil melihat matanya yang berbinar, dan berkata dengan santai, “Wangi tidak? Enak?”
“Wangi! Enak!” Mulut Chen Ying penuh. Dia menyempatkan diri melirik He Simu yang sedang mengaduk-aduk makanan di mangkuknya secara acak, dan berkata, “Kakak… apa kamu tidak suka?”
“Ah… tidak bisa dibilang suka, tidak bisa dibilang tidak suka…” He Simu menyendok makanan di mangkuknya sesekali, seolah sedang menyelesaikan sebuah tugas.
Lagipula, hantu jahat tidak punya indra perasa, jadi tidak bisa merasakan rasa. Tentu saja, daging manusia dan api jiwa juga tidak lezat, hanya untuk mengenyangkan perut.
Jika dilihat-lihat, menjadi hantu itu cukup menyedihkan.
Chen Ying akhirnya mengisi penuh perutnya. Dia meletakkan mangkuk dan bersendawa keras, menatap He Simu dengan mata besarnya yang berkedip-kedip.
“Terima kasih Kak Xiaoxiao, aku sudah kenyang. Ayahku di mana ya?”
He Simu mengamatinya dari atas ke bawah. Anak ini memakai baju kain kasar yang penuh tambalan jelek. Keluarganya pasti sangat miskin, dan jahitan kasar di tambalan ini mungkin dijahit oleh ayahnya. Jika demikian, ibunya kemungkinan besar sudah meninggal.
Meskipun kurus dan lemah, untungnya anak ini memiliki wajah yang cukup proporsional, wajah bulat kecil dan mata bulat yang membuatnya terlihat agak bodoh namun menggemaskan.
“Selain ayahmu, apakah kamu punya kerabat lain di dunia ini, seperti ibu, kakek-nenek dari pihak ayah atau ibu, bibi, paman, atau yang lainnya?” tanya He Simu.
Chen Ying menggelengkan kepala dengan jujur. Dia menundukkan kepala dan berkata, “Sebagian besar kerabatku sudah tidak ada, hanya aku dan ayahku yang saling bergantung.”
He Simu menggosok dahinya. Anak ini terlihat memiliki api jiwa yang lengkap, kenapa nasib sialnya malah menimpa mereka yang kehilangan api jiwanya.
“Lalu apa kamu masih ingat apa yang terjadi sebelum kamu pingsan?”
Chen Ying tertegun. Dia sepertinya menolak untuk mengingat kembali adegan itu, dan wajahnya menjadi pucat pasi. Dia memegang tangan He Simu dan berkata, “Orang jahat… orang jahat terus membunuh orang… ayahku… ayahku dia… ditusuk perutnya… dia mengeluarkan banyak darah…”
Akhirnya dia ingat.
He Simu membiarkannya memegang dan menggoyangkan tangannya, lalu berkata dengan tenang dan serius, “Ayahmu sudah meninggal. Besok aku akan membawamu untuk menguburkannya.”
Mendengar kata “meninggal”, mata Chen Ying langsung terbelalak, lalu dia cemberut, air matanya menetes satu per satu, panik dan merasa sedih.
“Benarkah? Kakak tolong pikirkan cara… apakah ayahku masih bisa hidup kembali? Dulu ayahku juga pernah terluka karena sabit, ada luka besar di kakinya, dia mengeluarkan banyak darah… tapi kemudian tabib datang… dia tidak berdarah lagi… dan bisa bekerja di ladang lagi… Waktu ibuku masih hidup, dia bilang kalau luka kecil tidak apa-apa… semua orang pasti pernah luka kecil…”
Semakin panik, anak ini semakin banyak bicara. Dia menangis sambil berbicara, dan berbicara sambil menangis, seolah mulutnya tidak bisa dikendalikan dan kata-kata terus keluar. Mulai dari ayahnya, lalu ke ibunya, kakek-neneknya, seolah dia harus memutar otak untuk mencari cara yang bisa membuktikan bahwa ayahnya tidak akan mati meskipun perutnya ditusuk.
He Simu hanya diam menatapnya, tidak berbicara dan tidak bergerak, hanya melihatnya menangis tersedu-sedu, bicaranya ngawur, dan suaranya semakin mengecil.
Akhirnya Chen Ying berhenti berbicara, menarik napas dalam-dalam, dan berkata dengan suara serak, “Ayahku bilang… orang mati tidak bisa hidup kembali, apakah itu benar?”
Kali ini He Simu akhirnya berbicara, dia mengangguk dan berkata, “Benar.”
Mata Chen Ying bergetar, dia tidak menangis lagi, hanya terlihat bingung.
“Lalu Kakak ini siapa?”
“Ayahmu memberiku makanan, karena kamu tidak punya kerabat, aku akan merawatmu sebentar dan menitipkanmu pada keluarga yang baik.”
Chen Ying menggelengkan kepala dengan lesu, lalu mengangguk. Entah kenapa dia berbisik, “Ayahku bilang aku selalu menangis, sama sekali tidak seperti laki-laki.”
He Simu mengusap kepalanya dan berkata, “Waktu ayah dan ibuku meninggal, aku membuat keributan besar. Kalau aku bisa menangis, aku pasti akan menangis lebih kencang daripadamu. Kamu sudah lebih kuat daripadaku saat itu.”
